Frente a una foto familiar sin fecha, la mayoría mira las caras. Los que se dedican a datar imágenes hacen lo contrario: miran todo lo demás. Un cartel de la esquina, la marca de una bebida en una mesa, el modelo del auto estacionado atrás. El fondo es más honesto que el motivo principal.
Los autos suelen ser la pista más rápida. Un modelo se fabrica durante años determinados, así que su presencia marca un límite inferior claro: la foto no puede ser anterior a que ese vehículo saliera a la calle. Con dos o tres autos identificables se acota bastante bien el período.
El calzado y los peinados funcionan parecido, aunque con más retraso. La ropa de moda tarda en llegar a todos lados y la gente sigue usando prendas viejas por años, así que sirven para orientar, no para fechar. Un detalle de moda dice más sobre el lugar que sobre el año exacto.
Otro grupo de pistas está en los objetos técnicos. Un poste con cierto tipo de cableado, una cabina telefónica, un cartel de precios, el diseño de una botella. Cada uno cambió en momentos identificables, y son cosas que aparecen en el fondo sin que el fotógrafo les prestara la menor atención.
La propia foto también habla. El formato, el borde dentado, el papel, el tono amarillento o azulado, la esquina redondeada. Muchas impresiones traen fecha de revelado impresa al margen, y ese dato suele ignorarse porque está en letra chica y no en el centro de la imagen.
Con todo esto se arma una ventana temporal, no una fecha. La lógica es simple: cada elemento pone un piso o un techo. El auto pone piso, el edificio que después se demolió pone techo, y donde ambos se cruzan queda el rango probable. Es el mismo razonamiento que usan los archivos.
Si quieres hacerlo con tus fotos, empieza por lo más aburrido: escanear a buena resolución y ampliar los bordes. Los detalles útiles casi nunca están en el centro. Después pregúntale a la persona mayor que tengas cerca, que suele reconocer un negocio o una esquina en tres segundos.
Al final, lo interesante no es acertar el año. Es que una foto tomada para retratar a dos personas terminó guardando, sin querer, una calle, unos precios y una manera de vestir que ya no existen. El motivo de la imagen envejece; el fondo se convierte con los años en el documento.
