Cada temporada seca aparecen las mismas imágenes: un helicóptero cruzando el cielo con una especie de balde naranja colgado de un cable, y después una cortina de agua cayendo sobre el humo. Es una de esas escenas que todo el mundo ha visto y muy poca gente sabe explicar. La maniobra es más ingeniosa de lo que parece.
El balde no va lleno todo el tiempo. Es una bolsa plegable de tela reforzada que cuelga de un cable bajo la aeronave. Cuando está vacía se pliega y ocupa poco. Para llenarla, el piloto baja sobre un lago, un río o incluso una piscina grande y la sumerge unos segundos, manteniendo la máquina casi inmóvil sobre el agua.
Ese momento es el más delicado del ciclo. El helicóptero debe quedarse suspendido a poca altura mientras el peso que lleva colgando cambia de golpe. Un balde lleno pesa muchísimo más que uno vacío, y esa diferencia se siente de inmediato en los mandos. Por eso los pilotos que hacen este trabajo tienen entrenamiento específico.
Después viene el traslado. El piloto vuela hacia el frente del incendio calculando el viento, el humo y la posición de las brigadas que están en tierra. El humo es un problema serio porque reduce la visibilidad justo donde hace falta precisión. Muchas veces hay alguien coordinando por radio desde abajo para indicar dónde conviene soltar la carga.
La descarga se hace tirando de un mecanismo que abre el fondo de la bolsa. El agua no se lanza sobre las llamas más altas, como uno imaginaría. Suele soltarse un poco antes del frente de fuego, para mojar la vegetación que todavía no se quemó y frenar el avance. Es más una barrera que un ataque directo.
Un solo viaje casi nunca alcanza. El ciclo se repite decenas de veces en un mismo día: cargar, volar, soltar, volver. Por eso las cuadrillas buscan fuentes de agua lo más cerca posible del incendio. Cada minuto de vuelo extra es un balde menos por hora, y en un incendio activo eso pesa mucho.
Los helicópteros tampoco trabajan solos. El agua desde el aire sirve para bajar la intensidad del fuego, pero quienes cortan la vegetación, abren cortafuegos y apagan los focos que quedan encendidos son las brigadas en tierra. La imagen aérea es la más espectacular, y por eso es la que se recuerda, aunque no sea la que resuelve el problema.
Si alguna vez ves uno de estos aparatos trabajando cerca de una represa o un lago, mantente lejos de la orilla y del espacio donde maniobra. El aire que mueven es fuerte, levantan polvo y necesitan la superficie despejada. Mirar desde lejos es la mejor forma de no convertirse en un obstáculo dentro de una operación que corre contra el reloj.
