"Ya suéltate el pelo", dice alguien en una fiesta, y todos entienden de inmediato: deja de estar tan tieso, olvídate de la formalidad un rato. Es una de esas frases que usamos sin pensar, y como muchas expresiones del idioma, empezó describiendo un gesto perfectamente literal antes de volverse una manera de hablar.
Durante mucho tiempo, en distintas culturas, llevar el cabello recogido fue parte del comportamiento formal, sobre todo para las mujeres. Los peinados de ocasión pedían trenzas, moños, pasadores y horas de trabajo. Soltarse el pelo era, literalmente, lo que se hacía al terminar el día, al llegar a casa, cuando ya no había que estar presentable ante nadie.
De ahí el salto al sentido figurado es corto y bastante lógico. Ese gesto marcaba el cambio entre estar en público y estar en confianza, entre sostener una postura y dejarla caer. Cuando una acción marca tan claramente un cambio de estado, el idioma tiende a quedarse con ella como imagen y a olvidar el gesto original.
El español está lleno de expresiones así, nacidas de gestos que ya casi nadie hace. Colgar el teléfono, cuando no hay nada que colgar. Dar en el clavo, que viene de un juego antiguo. Estar en la cuerda floja, del circo. Cada una guarda un objeto o una costumbre desaparecida dentro de una frase que seguimos usando todos los días.
Lo interesante de estas expresiones es que sobreviven mejor que las cosas que las produjeron. Un peinado deja de usarse, un aparato desaparece, un oficio se acaba, y la frase sigue circulando intacta durante generaciones. Es una forma de memoria colectiva que nadie decidió conservar y que se conserva sola.
También cambian de sentido con el tiempo. Hoy "soltarse el pelo" se usa mucho más para hablar de alguien que se anima a bailar, a decir lo que piensa o a hacer algo fuera de su costumbre, que para hablar de cabello. Y en algunos lugares se usa incluso en tono de reproche cariñoso.
Si te da curiosidad, hay un juego que funciona muy bien en una sobremesa: que cada quien diga una expresión común y trate de explicar de dónde salió. La mitad de las veces nadie sabe, y la otra mitad aparece una imagen concreta que sorprende a todos. Es una manera fácil de mirar el idioma por dentro.
Y la próxima vez que alguien te diga que te sueltes el pelo, ya sabes que te está proponiendo algo que hace siglos se hacía frente al espejo.
